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26-10-04
我看着她。看着这个跟了她近十年的忠仆。看着她那张在雪夜中被冻得通红的脸，和那一对写满担忧的眼睛。
“夫人方才去药房开了方子，路上有些头晕，我扶她回主院歇下了。”我听见自己说，“你去跟二房小儿媳说一声，就说夫人身子不适，守岁便不回来了。”
翠竹如释重负地松了口气：“阿弥陀佛，我就说夫人身子重，不该操劳的。”
她转身走了。我站在风雪里，看着她的背影消失在小径尽头。
我在说谎。我在为她遮掩。而一个月前的我，曾以为自己会是最不愿为她遮掩的那个人。
那之后我便不再想了。
年夜饭在主厅吃到了子时。我坐在最下首的角落里，埋头扒饭，一杯接一杯地灌自己酒。同桌的小厮笑我：“二狗子平日不是不喝酒的么？今儿怎么啦？”我没理他。
子时，外头放了爆竹。噼里啪啦的炸响震得窗棂哗哗地响。我在震耳欲聋的爆竹声中仰头灌下最后一碗酒。醉意上头，眼前的一切都变得不真切，只有柴房里那桌子腿蹭过湿泥地的声音，随着爆竹声一响一响地在耳边回荡。那声音和一个月前她在主院里说“你回来”三个字时的语调重迭在一起，碎成相同的碎片。
元宵那日，府里按例要去街上赏花灯。国公夫人让人传话说“主院这些日子的糟心事够多了，出去走走也好，透透气儿”。她应了。
傍晚时分，各房女眷在内院聚齐，准备出门。她今日穿了件月白色的褙子，外罩着同色披风，腹部弧度在披风的遮掩下倒不那么显眼了。头上仍是那支碧玉簪，簪得比往常更端正些。
二房的马车在最前面，她与乔氏同乘一辆跟在后面。丫鬟们叽叽喳喳说个没完，乔氏一路指给她看窗外的花灯，她有时微笑，有时点点头，看上去精神好了不少。
到了灯市，人潮如织，各色花灯将整条街照得恍如白昼。贵妇们矜持地在丫鬟簇拥下行走，偶尔停下品评一盏灯。我因为是二房的人，只能远远跟在队伍最后面，身前是挤挤挨挨的丫鬟婆子。
就是在这样一个拐角处，我看见赵四。
他站在街边的馄饨摊旁，穿着一身灰扑扑的短褐，在人堆里一点也不起眼。身旁还站着个他的酒肉朋友，大概是市井里的泼皮混混。他背对着我们的方向，正磕着瓜子与人说笑。那朋友忽然用下巴点了点我们这边，说：“喏，那是不是你们府上的家眷？啧啧，那一个个的身段。”
赵四回头看了一眼。只一眼。
然后他转回头，用不高不低、恰好能让远处有心人隐约听见几个碎字的音量对那朋友说：“那个？那个是二房的。二房那个还不够看。改日让你见识见识大房那位——那才叫极品。”
朋友笑骂他吹牛。赵四呸地吐出一片瓜子壳，声音带了笑：“吹？老子犯得着吹？伺候她好几回了。每回都绞着不让我出来，事后又自己贴上来。那双腿，浑身上下的嫩肉，可不是你那些窑姐儿能比的。”
他说这话时，脸上是毫不遮掩的炫耀。周围人声嘈杂，旁人听不清也听不懂，只当两个泼皮在唠浑话。我攥紧了拳头。然后看向前方的她。她正被乔氏挽着手臂，弯着腰看路边一盏鲤鱼灯。笑着，与常人无异。她没有听见。她当然听不见。但我听见了。
从那一日起，我知道赵四不光占了她身子，还要在那些我连名字都不知道的市井泼皮面前，把她当作一碟拿来炫耀的下酒菜。而她穿着端庄的褙子，高高地梳着发髻，插着世子送她的碧玉簪，浑然不知自己的名字已被泼皮们嚼烂了多少回。那支簪子，我不知道她还记不记得是谁给她戴上的。
第八章 冰消
正月将尽时，她的肚子已显了形。不是那种尚可拿厚衣遮掩的微微隆起，而是一定能看出孕相的弧度。府中上下到底还是传开了——世子有后了。国公爷难得露了笑，亲口吩咐库房多拨一份补品到主院。二房的几位婶娘轮流来道贺，连久不问事的老太君都差人送来一匹锦缎，说是给未出世的重孙做襁褓。
她一一谢过，神色温婉而端庄。但我看得见，每收下一份贺礼，她眼底那层薄冰便裂开一道更深的纹。这府中上下的每一句恭喜，对她而言都是烙在心底的一声磬响。
那一日，我去主院送药时，屋里只有她一人。她坐在窗前，手里攥着一件小小的婴儿衣裳，缎面柔软得像是能自己从她指缝里滑出去。她看着那件衣裳，看了很久，没有察觉我已端着药碗站在门口。
“夫人，药。”我低声说。
她回过神来，将那件小衣裳迅速塞进针线筐里，用一块布盖上。动作快得像在藏赃物。
“放那吧。”她别过脸看着窗外。
窗外是那两株老梅，花期早已过了。光秃秃的枝桠在灰蒙蒙的天空下伸展着，像是谁用枯墨在宣纸上画的几道败笔。
我将药碗放在矮几上，却没有像往常那样退下。她等了片刻，终于转回头看我。“还有事？”
“赵四近来常去二房那边。”
她握着帕子的手顿了一下。很轻，若不细看便不会注意。
“他去二房做什么？”她问得也极轻，像是自己的声带已不敢在这话题上太用力。
“说是给二少奶奶送柴。前日送了两次，昨日送了三次。今天还没去，但时辰尚早。”我平铺直叙，一字不多，一字不少。
她没有说话。手慢慢攥紧了那方帕子。
“那日，”她忽然开口，声音很低，像是自言自语，“你说过什么。”
我愣了一下，才想起她说的是哪一日。那是很久以前的事了。那夜我从马厩旁柴房离开后，第二日曾在院中碰见她，我对她说过一句话。那时她刚从主院出来，脸色很白，我问她，若有用得着我的地方——
“夫人说没什么地方用得着我。”我答。
“现在有了。”她的声音仍低，但已不是碎瓷而是冰，薄薄的一层，底下是深不见底的寒意。“帮我盯着他。若是他……若是他对二房那边有丝毫冒犯……”
她嗫嚅着没说完。她知道即便她说完，我也未必能做什么。我只是个庶子，是个连族谱都没入的二狗子。但她还是说了。因为她无人可说。
“我知道。”我说。然后我转身出门。
跨出门槛时，背后忽然传来她极轻极快的一句：“多谢你。”三个字轻得像是从牙缝里漏出的风，却被二月的北风一下吹散在院里。我没有回头。
二月二龙抬头那日，赵四果然去了二房。
他是巳时去的，送了担柴。乔氏在院里绣花，他放下柴后不走，站着与她说话。说什么我听不清。我只看见乔氏起初还礼貌地点头，后来脸色渐渐变了，站起来往屋里走。赵四在她身后笑，笑得很轻，随即也转身离开。
当天夜里，乔氏忽然来访。她来得匆忙，连丫鬟都没带，进院的时候发丝有些乱，脸色也不太好。我正好在院门口扫地，她走过我身边时脚步顿了顿，转回头看了我一眼，似乎想说什么，最后只说了句“二狗子，大嫂在屋里么”，便径直进了主院正房。
我在院外扫着地，听妯娌二人在屋里说话。起初声音很低，后来乔氏的声音陡地拔高了些，压不下去的羞愤：“那人今日……今日竟敢对我说……说那些浑话！他说……他说大嫂你……”
“说什么？”是她。
“……说大嫂你也是他的……”乔氏的声音哽了一霎，“我不敢听下去，转身便走了。大嫂，这泼皮究竟什么来路？为何敢在府中如此放肆？不如禀了国公爷，将他打出去！”
沉默。很长很长的沉默。
我终于忍不住走到窗前，从窗缝往里望了一眼。屋里烛光昏黄，她坐在世子榻边。乔氏站在她面前。她抬起头，看着乔氏。
“他说的。”她一字一顿，“是真的。”屋里静得只剩烛花炸开的轻响。乔氏瞠着眼，嘴唇翕动着，半晌才挤出一句：“大嫂你……你说什么……”
“我说，他说的，是真的。”
她没有避，没有躲。那张端庄清冷的面孔上，此刻只有一种坦然的绝望，像是一具已在悬崖上挂了太久的人，终于松开了最后一根手指。
乔氏的绣墩晃了晃，她跌坐下去，伸手扶住桌沿。两人就这样对坐着，烛火将她们的影子投在墙上，重重迭迭，分不清谁是谁的。
我握紧扫帚，转身走出了院子。
那天夜里，我没有再去主院。我去了马厩旁赵四住的下人房。他没在。屋里空荡荡的，只有床下那个陶罐还在原处。我想了想，将陶罐取出来，倒出里面剩下的药膏，全部刮进一只破碗里。然后我将那只碗端到井边，浇上灯油，点了火。药膏在火中滋滋地烧着，冒出一股腥甜的黑烟。我站在井边，看着那股烟被夜风吹散，消散在茫茫夜色中。
第二日，乔氏主动去找了赵四。
她不是在院子里碰见赵四，她是径直去了马厩。那时赵四正在井边冲澡。赵四见她来了，光着膀子没急着穿衣，反而慢慢地擦着身上的水。
“二少奶奶，早啊。找小的有事？”
乔氏站在几步开外，脸色仍苍白，但下巴抬得比他更高。“你离大嫂远些。”她说。赵四挑了挑眉，没答话。
“你若要钱，我有。要多少都可以商量。只要你走。”
赵四低头笑了笑，将擦身的布巾甩上肩。“二少奶奶出手比大少奶奶大方多了。不过么，走了我还怎么——”他故意停了一下，“——伺候两位嫂嫂？”
乔氏的脸从白转红。她扬起手便要打，赵四连眼都没眨，只轻描淡写地补了一句：“二少奶奶的手只要落下来，世子夫人和我的事，明儿就传遍整个京城。二少奶奶自己掂量。”
那个耳光终究没有落下去。
乔氏的手僵在半空，几息后缓缓放了下去。她转身便走，走过我身边时目不斜视，但我看见她眼角有泪光。她那年不过二十出头，嫁进府里才两年，夫君体弱多病，她独自撑着二房的门面，本以为还能靠大嫂遮风挡雨，如今却发现自己敬重的那把伞，早已被另一阵风吹得翻了骨。
二月初八，二少爷的病忽然重了。他是二房长子的嫡子，自幼便体弱，入冬以来便一直缠绵病榻，时好时坏。这次发作来得又急又凶，乔氏连请了三位大夫，抓了十几副药，煎了喂下去全吐出来。第五日，大夫走后，她坐在书房窗前发呆。桌上摊着开了一半的方子，是她方才照太医的旧案誊写了一半，墨迹尚新。她没有哭。只是坐着。
这时赵四来了。他不是来送柴，也不是来狎昵。他提了一壶茶。热水是他自己在厨房烧的，茶叶是他自掏腰包在府外的茶铺买的，不是什么好茶，但滚烫。
他将茶壶放在桌上，问她：“怎么不叫丫鬟伺候？”
她抬头看了他一眼，又低下头。没有赶他走。
他将一只茶杯推到她面前，斟满。“天冷，喝口热茶。世子夫人通医术，二少爷这病不会有大碍。”
她坐着没动。过了许久，她轻声说：“大嫂说，让我别怕。”
“那你怕么？”
她没答。端起茶杯抿了一口。
那是乔氏第一次没有拒绝赵四的存在。也是赵四第一次没有用他的那些淫词浪语，甚至没有碰她。他只是坐在她对面，在她沉默的时候替她续茶。我该觉得宽慰——至少他没有对乔氏做出什么出格的事。但我没有。因为我知道这不是改邪归正。这只是换了种方式让她卸下防备。
果然，又过了几日，乔氏主动去找赵四。不是去马厩，是让人传话请他去书房。说是书房案几腿松了，让他帮忙修一修。赵四到了书房，三下两下便修好了案几。乔氏道了谢，他蹲在地上收拾工具时忽然问：“二少奶奶每日在书房做什么？”
“看书。练字。”
“字？可惜了，小的不识字。二少奶奶写几个给小的看看？”
她犹豫了一晃神，但还是在砚台上慢慢研墨，取了一支小楷，铺开一张素笺。她写的是《诗经》里的一句——“如切如磋，如琢如磨。”字迹清秀端丽。赵四在案旁低头看了一会，赞道：“二少奶奶真是读书人。写得真好。”
“你又看不懂。”乔氏脸上微微一红。
“看不懂，但是美。”他说这话时，没有用“好看”，用的是“美”。乔氏的耳根一下子红了，将笔搁下，说天色不早让他回去。赵四应了，走到门口忽然转回头，问：“明儿还能来么？”
乔氏低着头理案上的纸，没说能，也没说不能。
次日他果然来了，这次带了一小袋花种——说是前院花匠分给他的，他不种花扔了可惜，问二少奶奶院里要不要。乔氏收了。
那之后，他便成了书房里每日傍晚固定会出现的人。有时带些零碎东西——一枝从后院折的梅、一包府外买的糖炒栗子、一张他托街头说书先生写的字帖。东西都不值钱，但他总有理由。乔氏起初只让他待一会便赶他走，后来渐渐忘了赶。他在一旁磨墨，她写字。有时他问字念什么，她教他。
我在窗外见过几次。赵四站在她身侧，看她写字。他的影子落在她纸上，她便把纸往旁边移一移。他靠得近，她只是缩缩肩，没有出声。
有一回，我撞见赵四从二房院里出来。他心情很好地哼着不着调的小曲，瞧见我，脚步不减速，只朝我抛了句话，像是顺口打的招呼，也像是某种宣告：“二少爷病得不轻啊。”
这无心的一句，我听着却像是刀尖在石板上划过的声响。他没有提“二少奶奶”，但他提的是二少爷的病。二少爷若不好了，乔氏便是寡妇。寡妇在府里没有靠山，只有一个同样守活寡的大嫂。而她的大嫂，早就是赵四的人。
那之后又过了几日，我不得不去主院送一次药。那是太医新换的方子，翠竹说世子这几日脉象似有好转，太医调整了剂量，需按时服下。她接过药碗，亲自坐在榻边一勺一勺给世子喂进去。整个过程她做得很稳当，手不抖，眼不红，只在最后替世子擦嘴角时，帕子在他唇上多停留了片刻。她将药碗放在矮几上，又拿起那支碧玉簪。她方才给世子翻身时这簪掉在了枕边，她捡起来，在袖口上擦了很久。然后她将它轻轻放在世子的掌心里。
“还给你。”她说。声音很轻。
我在那时开了口：“夫人。”她转过脸来看我，眼底有一层薄薄的光。
“那日你说的话，还算数么？”
她沉默了好一阵，然后转回去望着榻上的世子。他安静地睡着，手心里躺着那支簪，像是只是困极了，随时会醒过来为她重新戴上。
“不算了。”她说。“太迟了。”这三个字平平淡淡，没有哭腔，没有哽咽，只是干巴巴地落下来，像烧了一冬的炭终于塌成了灰。
我没有再问迟了什么。是迟了推开他，还是迟了守住她方才还回去的那支簪？我只是端起空药碗，转身出了门。
从主院出来时已近黄昏。我在回廊上站了片刻，看着夕阳将整座国公府的瓦顶染成一片陈旧的琥珀色。然后我望见赵四从二房那边回来，手上还拎着那把铲子，裤腿沾着泥，大概是刚清完沟渠回来。他远远瞧见我，没像往常那样吹口哨，只是搓了搓下巴，一副若有所思的模样。
我便知他已有了新的打算。而这一回，没有人再拦他。
第九章 罗网
二月十五，春寒料峭。院里的梅树早已落尽残花，枝头上开始冒出星星点点的绿芽。风仍冷，但已不是腊月里那种刺骨的寒，而是带着潮湿泥土气的凉，黏在皮肤上，久久不散。
二少爷的病仍不见起色。太医换了新方子，这回添了两味极名贵的药材，国公爷亲自批的条子，从库房里支了银钱去采买。乔氏日夜守在二少爷榻前，人眼见地又瘦了一圈，下巴尖削，颧骨突了出来，只有那双眼还是清亮的，像她还未出阁时的模样。
她仍让赵四来书房。不是每日，隔一日来一次便算勤了。赵四也不急，他理案，磨墨，替她泡茶，偶尔站在她身后看她练字。他站得比从前更近些，近到她写字时肩膀一动便擦着了他的胳膊。她从不说破，只是每次被碰到便停下笔，等片刻，才继续写。
那一日，是二月十五夜里。我在书房对面的耳房外扫地。其实地早已扫干净了，我只是需要一个待在那里的理由。书房里点着灯，窗纸上映着她的侧影。她一手支着额，另一手悬腕运笔，一笔一画都极为缓慢，像是在描摹什么不能出错的花样。
赵四在她身侧磨墨。墨条在砚台上转了一圈又一圈。忽然他开口：“二少奶奶今儿写的什么？”
“……心经。”
“心经？”他顿了顿，“教小的念念？”
“你又看不懂。”
“看不懂才要学。你教小的念一句，小的跟着念。”他这话接得极顺，语气也老实得近乎单纯，像真只是想来识字的。乔氏停住笔，侧头看了他一眼，然后便真的给他念了一句——也许多日来的相处已让她忘记了戒备。她念：“观自在菩萨，行深般若波罗蜜多时，照见五蕴皆空，度一切苦厄。”
她念得很轻，每字之间隔得很开，像在给孩子启蒙。他跟着她念，发音含混，念到“五蕴”时咬错了字，念成了“乌云”。她皱了皱眉，搁下笔，转头纠正他。
就在她转过头来的那一刻，赵四的手忽然覆上了她握笔的那只手。
“二少奶奶的字写得真好，手也这样绵。”
那只手不是伺候笔墨的力度，不是碰，是合——是把她的手整只握在自己粗糙的掌心，慢慢揉着指节。隔着极薄的宣纸与极静的夜，我都能听见砚台上搁着的小楷笔撞到墨沿，发出一声极轻极脆的响。乔氏愣住了。不是被吓得愣住，是懵。她的脸在那瞬间变得煞白，然后迅速涨红，从耳根一路烧到脖颈。她猛地想抽手，却被他按住，动弹不得。
“你放手。”她压着嗓子，声音抖得厉害，却还绷着二房少奶奶的身份。他没放。
“二少奶奶这几日瘦了不少，手上都捏不出肉了。二少爷病着，二少奶奶也跟着熬，小的看着心里疼。”
“你！大胆！”乔氏霍地站起来，椅子向后撞在书架上，“你走——现在就走——”
赵四也慢慢站起来。他比乔氏高出一个头，站得近时，影子能将她整个人罩住。他低头看着她，脸上带着笑，但那笑容已不
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